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El sistema del complemento consiste en una serie de alrededor de 25 proteínas que sirven para "complementar" la función de los anticuerpos para destruir las bacterias. El complemento también ayuda al cuerpo a deshacerse de los complejos antígeno-anticuerpo. Las proteínas del complemento son las responsables de hacer que los vasos sanguíneos se dilaten y empiecen a fugar, causando enrojecimiento e inflamación durante una respuesta inflamatoria.
Las proteínas del complemento circulan en la sangre en una forma inactiva. El fenómeno conocido como "cascada del complemento" se inicia cuando la primera molécula del complemento, C1, se encuentra con un anticuerpo unido a un antígeno en un complejo antígeno-anticuerpo. Cada una de las proteínas del complemento, a su vez, lleva a cabo su trabajo especializado, actuando en la molécula siguiente de la línea. El producto final es un cilindro que perfora la membrana celular y, al permitir que los fluidos y las moléculas fluyan dentro y fuera, sentencia a muerte a la célula blanco.
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