El delirio puede ser una consecuencia del cáncer, el tratamiento del cáncer u otras afecciones.

Con frecuencia, el delirio tiene más de una causa en los paciente de cáncer, especialmente cuando es un cáncer avanzado y el paciente tiene muchas afecciones físicas. Las causas del delirio pueden ser las siguientes:

• Insuficiencia orgánica, como una insuficiencia del hígado o una insuficiencia del riñón.
• Desequilibrios en los electrolitos. Los electrolitos son minerales importantes (como la sal, el potasio, el calcio y el fósforo) en la sangre y los líquidos del cuerpo. Estos electrolitos son necesarios para mantener el corazón, los riñones, los nervios y los músculos en buen funcionamiento.
• Infecciones.
• Síndromes paraneoplásicos: son síntomas que se presentan cuando los anticuerpos o los glóbulos blancos que combaten el cáncer, atacan por error las células normales del sistema nervioso.
• Efectos secundarios de las medicinas y los tratamientos. Los pacientes de cáncer pueden tomar medicinas que provocan efectos secundarios como el delirio y la confusión. Habitualmente, estos efectos desaparecen cuando se interrumpe la medicina.
• Cuando se suspenden las medicinas que deprimen (desaceleran) el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).

Es importante conocer los factores de riesgo de delirio.

Es probable que los pacientes de cáncer tengan más de un factor de riesgo de delirio. La identificación inicial de los factores de riesgo puede ayudar a prevenir el delirio o disminuir el tiempo que toma su tratamiento. Los factores de riesgo son los siguientes:

• Enfermedad grave.
• Tener más de una enfermedad.
• Edad avanzada.
• Demencia.
• Concentración baja de albúmina (proteína) en la sangre, que a menudo se debe a problemas hepáticos.
• Infección.
• Concentraciones altas de desperdicios de nitrógeno en la sangre, que a menudo se deben a problemas renales.
• Tomar medicinas que afectan la mente o el comportamiento.
• Tomar dosis altas de medicina para el dolor, como los opioides.

El riesgo aumenta cuando el paciente tiene más de un factor de riesgo. Los pacientes de edad más avanzada con cáncer en estadio avanzado que están hospitalizados, a menudo tienen más de un factor de riesgo de delirio.